NASA запустило робота-спасателя LINK для продления жизни телескопа Swift

NASA совместно с компанией Katalyst Space Technologies запустило роботизированный аппарат LINK для спасения космического телескопа Swift, который работает на орбите уже более 20 лет и начал терять высоту из-за повышенной солнечной активности. Миссия стартовала с атолла Кваджалейн на Маршалловых островах с помощью ракеты Pegasus XL, сброшенной с самолета Stargazer.

Телескоп Swift, запущенный в 2004 году, изначально был рассчитан на два года работы, но продолжает наблюдать гамма-всплески до сих пор. Однако из-за усиления солнечной активности верхние слои атмосферы расширились, увеличив сопротивление на орбите, и высота аппарата снизилась с 600 до 360 километров. Если орбиту не поднять, телескоп может сгореть в атмосфере.

Для решения проблемы компания Katalyst Space Technologies за восемь месяцев разработала аппарат LINK размером с холодильник. Он оснащен тремя манипуляторами, камерами и системами ориентации. После запуска LINK проведет несколько недель, проверяя свои системы, затем три-четыре недели будет сближаться с телескопом, делая детальные снимки. Сам процесс захвата и подъема орбиты на 240 километров займет два-три месяца. После успешного подъема LINK отделится, оставив Swift на более высокой орбите.

Миссия получила от NASA контракт примерно на 30 миллионов долларов и стала одной из самых быстрых в истории: от подписания договора до запуска прошло меньше года. Если операция пройдет успешно, это станет первым случаем спасения научного спутника таким способом и откроет дорогу к продлению жизни других аппаратов, включая телескоп Hubble.