NASA запустит спутник-буксир для спасения обсерватории Swift

NASA во вторник осуществит запуск экспериментального спутника-буксира LINK, который должен поднять орбиту обсерватории Swift, работающей более 20 лет и теряющей высоту. Миссия направлена на предотвращение вхождения обсерватории в атмосферу Земли, ожидавшегося в конце этого года.

Запуск состоится с помощью ракеты Pegasus XL воздушного базирования, которая будет запущена с высоты 12 км с борта самолёта-носителя Stargazer. Самолёт поднимется с атолла Кваджалейн в южной части Тихого океана в 00:23 по местному времени (13:23 по Москве). Спутник LINK, созданный компанией Katalyst Space, в автоматическом режиме сблизится с обсерваторией, захватит её манипуляторами и с помощью бортовой двигательной системы в течение нескольких месяцев постепенно поднимет её на заданную высоту.

Обсерватория Swift была запущена в 2004 году для изучения космических гамма-всплесков. Первоначально предполагалось, что она проработает два года, но функционирует до сих пор. За более чем 20 лет её орбита снизилась с 585 до 373 км и продолжает неуклонно снижаться. В случае успеха миссия станет первой демонстрацией технологий орбитального обслуживания, что может продлить срок службы аппаратов и сэкономить десятки миллиардов долларов на их замену.